Julien Chorier is geen onbekende in het verleggen van grenzen. Als veteraan van trailrunning en ultralangeafstandsraces, richtte hij onlangs zijn aandacht op gravel- en ultracycling, waarbij hij deelnam aan de GRAAALPS 500km, een gravel ultralangeafstandsavontuur dat de Alpen rond de Mont Blanc doorkruist. Hij finishte op de 2e plaats na een race die werd gekenmerkt door meedogenloos klimmen, stormen en lange nachten op de fiets. We spraken met hem over de race, de twijfels en hoe zijn eco-verantwoorde, circulaire VELOR-uitrusting presteerde over honderden kilometers bikepacking en zelfvoorzienend rijden.

Foto: Robin Issartel

Kun je jezelf kort voorstellen en vertellen wat je dit jaar naar GRAAALPS bracht?

Ik ben Julien Chorier, en trailrunning en ultralangeafstandsraces zijn al vele jaren mijn passie. Wat me gemotiveerd houdt, is het ontdekken van nieuwe speelterreinen en mezelf testen tegen veeleisende parcoursen. GRAAALPS voldeed aan alle eisen: een uitdagende alpine route, serieuze hoogtemeters, echt avontuur en sterke concurrentie. Het is een race die al een tijdje op mijn radar stond. Het concept van de Tour du Mont Blanc speelde ook mee in de beslissing. Ik heb het al meerdere keren op een racefiets gereden, tientallen keren te voet gedaan en één keer met een gravelbike in de andere richting (een kortere versie startend vanuit Chamonix).

Wat was je doel bij het ingaan van deze race: winnen, finishen, iets testen?

Als je zo'n avontuur aangaat, ben je er om je best te doen, simpelweg. Het doel was om te streven naar het best mogelijke resultaat, terwijl ik helder bleef over het managen van mijn inspanning. In een ultra in de bergen moet je je constant aanpassen. Ik wilde van begin tot eind een actieve speler in de race zijn, zonder over de limiet te gaan of onnodige risico's te nemen.

Hoe zou je het terrein en de omstandigheden bij GRAAALPS dit jaar beschrijven (hoogte, weer, zwaarste momenten)?

Het parcours is echt veeleisend, een meedogenloze reeks lange beklimmingen, technische afdalingen en heel weinig kansen om echt te herstellen. Het weer voegde een extra moeilijkheidsgraad toe, afhankelijk van het tijdstip van de dag, met temperatuurschommelingen die je dwingen je uitrusting zorgvuldig te beheren. Zware stormen ’s nachts tussen donderdag en vrijdag dwongen tot een lange schuilpauze, voor een garage, gewikkeld in een overlevingsdeken. De zwaarste momenten waren wanneer de vermoeidheid toesloeg, meestal na vele uren racen, wanneer elke klim iets langer aanvoelt dan de vorige. En daar hadden we genoeg van met de lange beklimmingen naar de Cormet de Roselend, de Col du Joly en de Col de Voza, met lange stukken van meer dan 15% helling.

Foto: Robin Issartel

Op welk moment in de race twijfelde je aan jezelf, en wat hield je gaande?

Bij een ultra hoort twijfel erbij. Er zijn altijd momenten dat de benen iets minder goed reageren, of de geest begint te onderhandelen. Op die momenten probeer ik terug te keren naar simpele dingen: de volgende top of de volgende hulppost bereiken, goed blijven eten en negatieve gedachten niet de overhand laten nemen. Ervaring helpt je ook om dingen in perspectief te plaatsen, omdat je weet dat de sensaties constant veranderen. Maar voor het eerst deden de zware stormen me afvragen of het project überhaupt haalbaar was. Gelukkig klaarde de lucht na een stop van vijf uur op en beloonde me met een prachtige klim naar de Petit Saint-Bernard bij zonsopgang, een nieuwe dag begon.

Wat vond je van je uitrusting tijdens de inspanning (comfort, schuren, thermoregulatie)?

Tijdens zo'n lange race vergeet je snel je uitrusting als deze goed werkt, en dat is precies wat er gebeurde. De cargo bib short presteerde perfect: geen schuren, geen enkel ongemak. De cargozakken bleven de hele tijd vol zonder enig probleem. Hetzelfde verhaal voor de RELOV jersey: het enige wat ik hoefde te beheren was de rits, deze een beetje openen of sluiten tijdens beklimmingen en afdalingen om de temperatuur te regelen. Echt solide, en geruststellend om te weten dat het gemaakt is van circulaire, eco-verantwoorde materialen, naast deze uitstekende prestaties.

Foto: Robin Issartel

Hoe bereid je je voor op zo'n race?

Mijn benadering van sport is de afgelopen jaren volledig veranderd, en ik behandel mijn training nu als een hobby. Ik fiets wanneer ik tijd heb, en/of om met de fiets naar kantoor te pendelen. Afhankelijk van de motivatie, verleng ik de weg naar huis met een paar extra beklimmingen. Maar ik richt me sinds eind februari op fietsen ter voorbereiding op Bikingman Corsica en deze GRAAALPS. De Tour du Mont Blanc twee weken geleden, over twee dagen, met Scott en Jean Suplice, was een solide voorbereiding en een goede uitrustingstest.

Wat verandert deze 2e plaats voor de toekomst (doelen, volgende race)?

Dit resultaat bevestigt dat het werk dat ik heb geleverd de goede kant op gaat, en het motiveert me om mezelf te blijven testen op de mooiste ultra's die er zijn. Het doel blijft hetzelfde: genieten van de bergen, competitief blijven en een seizoen blijven opbouwen rond races die me echt motiveren. En ik zal nu eigenlijk weer wat meer terugschuiven naar trailrunning.

Julien's uitrusting

• RELOV jersey: circulair, ecologisch verantwoord ontwerp gemaakt voor lange dagen in het zadel.
• Heren Cargo Bib Short: de opbergruimte en het comfort waar Julien op vertrouwde voor zelfvoorzienend ultracycling en bikepacking.

Wilt u het volledige verhaal achter de race weten? Lees meer over het GRAAALPS 2026 project en het avontuur dat Julien Chorier rond de Alpen voerde.

Wat is GRAAALPS?

GRAAALPS is een ultralangeafstands gravel bikepacking evenement door de Alpen, in semi-autonomie: geen afgesloten wegen, geen peloton, geen volgauto, alleen fietsers die driehonderd tot achthonderd kilometer asfalt en onverharde paden afleggen tussen basiskampen, waarbij ze zelf hun eten, reparaties en tempo regelen. De editie van 2026 loopt van 14 tot 19 juli en verbindt Mandelieu-la-Napoule aan de Middellandse Zee met Crans-Montana in Zwitserland via Frankrijk en Itali, met drie routes die eindigen in Crans-Montana: een 800 km volledige oversteek (~21.000 m hoogteverschil) via de Italiaanse militaire paden en de Grote Sint-Bernhardpas, een 500 km lus (~12.500 m hoogteverschil) gebouwd rond de Tour du Mont Blanc, en een kortere 300 km lus (~7.500 m hoogteverschil) voor fietsers die nieuw zijn met dit formaat.
MEER OVER GRAAALPS